整整三十年前，一部42集电视剧先后征服了海峡两岸的观众。一时间，街头巷尾不时传来电视剧主题曲的歌声：“山川载不动太多的悲哀/岁月经不住漫长的等待/等待/等待/恨不能恨/爱不能爱……”这就是《戏说乾隆》——日后的清宫“戏说剧”的鼻祖。

历史上的清朝乾隆皇帝，有过多次“下江南”的经历。这一点也成为台湾编剧宋项如的灵感来源。1991年，他决定将这段故事搬上荧屏。电视剧的初稿写于台北，而修改和完稿都在北京。宋项如每晚约8时睡觉，至夜间12时左右起来写作到清晨，早饭后看看书报再睡觉，下午2时左右起床，读点书，想想剧情，夜晚再继续创作。《戏说乾隆》的剧本，用去宋项如8个月的时间。相比之下，其拍摄过程倒是相当迅速，还在紫禁城、苏州园林、寒山寺、京杭运河、承德避暑山庄等后来多被指定为世界文化遗产的实景进行了拍摄。

《戏说乾隆》剧名中的“戏”字可说是一字万金，解决了历史记载与民间传说的矛盾。实际上，《戏说乾隆》创造了一种全新的文化观念，许多年来无论是观众还是编剧都不知道历史可以戏说，戏说之后才发现原来无妨，谁都知道这是假的，谁也没把它当成真的。就连清史专家戴逸在接受采访中也说：“我看《戏说乾隆》，觉得除了乾隆的名字是真的，所有的都是假的。这不是个历史剧，它仅仅是娱乐片。好在名字就叫‘戏说’，人家也不会去误会。”

《戏说乾隆》电视剧共分为“江南除霸”、“西滇风云”和“宫帏惊变”三部分。如今看来，其剧情已经谈不上新奇了。乾隆皇帝就是剧中的主要人物，代表着正义的一方。而反面人物往往由那些贪官污吏及其帮凶构成。他们利用手中的权力聚敛钱财、收受贿赂、买官卖官、欺行霸市、坑害百姓乃至草菅人命。而皇帝微服私访所表现的就是如何发现腐败，查清真相，使恶势力受到制裁的过程。“江南除霸”可以说最为典型的表现了这一点。

在电视剧里，乾隆藉上朝之机洞悉了朝廷的贪污腐败，决定以假身份“四爷”微服私访下江南。他在下江南途中遭遇官霸，欲将官霸扭送法办，却寡不敌众；危难之际，得盐帮帮主程淮秀相助直下苏州。在苏州，乾隆砸了盐漕总督索拉旺开的酒楼“红袖招”，索拉旺借机挑起盐帮与漕帮之间的纷争。乾隆化解盐帮与漕帮之间的纷争，生擒索拉旺。

虽说是皇上出手力挽狂澜。因为案犯多为朝廷官员或皇亲国戚，所以他们常常利用手中的权力消赃灭迹、掩盖罪行，有时为了自保不得不杀人灭口。这就使“四爷”的反腐之举蒙上了英雄主义的色彩，甚至有时不得不以身历险。

在“西滇风云”部分里，乾隆就前后遭遇了好几波刺客。先是以假身份“四爷”去承德避暑山庄散心途中结识侠女沈芳，她是被朝廷赐死的前督抚之女。沈芳欲刺杀乾隆，但不知四爷就是乾隆，而与乾隆一行人结下深厚感情。接下来，怒江大法师随昙派出三个杀手，欲刺杀乾隆；乾隆从中了解云南苗族“官逼民反”的情况，远赴云南。当然不管剧情怎样发展，不管中间经历多少曲折和危难，“邪不压正”的结局都是早就注定的，无一例外。乾隆经过一番恶战，剿灭了随昙。

不过，《戏说乾隆》这样一部纯属虚构的古装电视剧，为什么会让如此之多的观众明知“上当”，却甘愿花费宝贵的“黄金时间”坐在那里津津有味地去“上当”，还觉得很值得呢？这还因为在这部电视剧里，皇帝私访往往会遭遇爱情。爱情被作为一条副线，与主线交错进行，有时甚至超越主线，拉动剧情的发展（当然，这一点也被日后的各种“戏说剧”发扬光大了）。

《戏说乾隆》整部剧里，写出了风流倜傥的乾隆皇帝和他所钟情的三位女子——盐帮女帮主程淮秀、侠女沈芳和刺绣女金无箴之间缠绵悱恻的爱情。三人之中，程淮秀是初恋，难忘的情人；沈芳是刻骨铭心，锥心刺骨，想起就不觉心痛；金无箴是点点遗憾，淡淡忧伤。观众不免觉得，乾隆贵为皇上却是真的可怜，留不住一个他爱的人。

实际上，程淮秀、沈芳和金无箴的扮演者是同一位演员——赵雅芝。她一直以温柔宛静、楚楚动人的古装造型征服观众，这正与乾隆皇帝的扮演者郑少秋的风流倜悦相得益彰，把乾隆皇帝与三个不同身份的民间女子的爱情故事演绎得如痴如醉。虽然郑少秋和赵雅芝早年就各自凭借《楚留香传奇》《上海滩》等剧在内地为人熟知，但《戏说乾隆》之后，两人的声势更上一层楼，红遍大江南北。

1992年，赵雅芝和叶童等人主演的《新白娘子传奇》播出，再次风靡两岸，赵雅芝延续了她美丽善良坚毅的女性角色形象，日后观众想起白素贞就会提起她饰演的白娘子。

而同一年，郑少秋也扮演了一个让观众看过再难忘的角色。但和白娘子相反，他的角色让观众恨不得把他镇在雷峰塔下。

在《戏说乾隆》里，无论是台湾、香港还是内地的观众都对这位“乾隆爷”赞誉有加，尤其津津乐道的是他能文能武，有着不凡的武打功夫。于是，当时已44岁的郑少秋自主演《戏说乾隆》以来，开始了演艺生涯的“第二春”。《戏说乾隆》播出之后，他就在轰动一时的电视剧《大时代》里扮演了反派人物“丁蟹”。

有趣的是，《大时代》首播时，适逢香港股市大跌；更巧合的是，之后每逢有郑少秋的电视剧播出时，香港股市都会大幅下泻，这一独特的经济现象被称为“丁蟹效应”。